Spa, el antiguo balneario conocido desde la época de los romanos que dio origen a la industria global del autocuidado. Estoy flotando en una corriente de agua termal cálida, con vistas a las ramas desnudas de los árboles invernales recortadas contra la puesta de sol. La corriente me arrastra suavemente por el borde de una piscina al aire libre, empujándome hacia su furioso y burbujeante centro antes de impulsarme al interior, donde se despliegan en secuencia más piscinas, jacuzzis, baños turcos y una vertiginosa variedad de salas de tratamiento. Estoy en Las Termas de Spa, un complejo termal contemporáneo encaramado sobre una pequeña y elegante ciudad enclavada en las colinas boscosas del este de Bélgica. Es un lugar que, de otro modo, podría pasar desapercibido, si no fuera por un hecho decisivo: la ciudad de Spa dio al mundo un nombre y sentó las bases de una industria global del bienestar. Spa se autodenomina "el spa o balneario original", y sus manantiales minerales ya eran conocidos en la época romana. Fueron documentados por primera vez por Plinio el Viejo, cuyos escritos contribuyeron a la reputación de Spa como lugar de aguas curativas. La creencia popular cuenta que los romanos le dieron su nombre, derivado de la frase latina sanitas per aquam ("salud a través del agua"), pero los historiadores coinciden en que el nombre es una invención posterior. "Spau, spaha o spaw eran antiguas palabras germánicas utilizadas para describir el agua que burbujea o brota del suelo", explica el guía local Philippe Calonne. "Y este es un origen mucho más probable del nombre, que adoptaron los viajeros romanos". Calonne explica que lo difundieron por todo el imperio, dando nombre a otros lugares con aguas termales, antes de que gradualmente se convirtiera en una abreviatura para centros de salud y belleza en general. Los manantiales que dieron forma a Spa aún son visibles hoy en día. En el centro de la ciudad, el pabellón Pouhon Pierre-le-Grand, llamado así en honor a Pedro el Grande, quien lo visitó en 1717, alberga una de las fuentes que atrajo a los primeros visitantes. "Los orígenes de Spa están ligados a su primer manantial", me cuenta Calonne. "Al principio, el lugar no era más que un agujero en la tierra, pero eso cambió durante la Edad Media, a medida que se difundió la noticia de las aguas ácidas y ricas en hierro de Spa y sus supuestos beneficios para la salud". Todas las noticias que necesitas están en World Service Sin embargo, estos primeros visitantes no venían a bañarse. Spa fue conocida inicialmente por su "terapia de beber", y las fuentes públicas aún salpican la ciudad, con sus pilas teñidas de un rojo intenso y oxidado -evidencia visible del contenido de hierro-, algunas completamente corroídas. El agua tiene un sabor metálico, penetrante y ligeramente amargo. No es agradable, e históricamente esa era la idea: cuanto más intenso era el sabor, más convincente se creía que era la cura. Se dice que Pedro el Grande permaneció allí alrededor de un mes, bebía más de 20 tazas al día y se decía que se curaba de dolencias digestivas y hepáticas. La transición del consumo del agua al baño comenzó a mediados del siglo XVI. En 1559, un médico de la cercana Lieja, Gilbert Lymborh, publicó un tratado sobre las aguas minerales de Spa. Con él, la reputación de Spa creció y pacientes adinerados comenzaron a llegar no solo para beber las aguas, sino también para sumergirse en ellas. Para el siglo XVIII, Spa se había reinventado como uno de los balnearios más de moda de Europa. Sus grandes baños municipales se construyeron en 1868, y bajo el reinado del rey belga Leopoldo II, quien reinó desde 1865, la ciudad fue reimaginada deliberadamente como la "perla de Ardenas". "Con el tiempo, Spa se hizo cada vez más conocida y atrajo a importantes figuras de todo el continente", afirma Calonne. "Aristócratas, artistas, intelectuales y figuras políticas llegaron tanto para socializar como para buscar curas". Ese legado se puede rastrear en el Museo de la ciudad del agua ubicado en una antigua villa real junto al parque de la ciudad. Dentro del pabellón Pouhon, una pintura monumental de Antoine Fontaine, Libro de Visitas (1894), ofrece una lista exhaustiva de 92 visitantes ilustres a lo largo de los siglos, desde el rey Carlos II hasta Descartes, Voltaire y Litz. Las visitas posteriores -como John Lennon, David Bowie, Pablo Picasso y Charles Dickens- llegaron demasiado tarde para ser retratadas en el lienzo, pero la idea sigue vigente: cualquiera que fuera alguien se aseguraba de visitar Spa. Fuente de la imagen, Getty Images Con el tiempo, sin embargo, el concepto de "spa" perdió sus límites geográficos.